Hva skjedde med e-bøkene* egentlig? De som skulle feie den støvete papirboka av bordet og sende de gammeldagse forlagskjempene på historiens skraphaug?
«Print is where words go to die», sa Jeff Jarvis i boka What would Google do i 2006. «Den fysiske boka er borte om fem år», sa Nicolas Negroponte i 2010. Nå er det gått seks år, og salget av fysiske bøker har begynt å vokse igjen. Og hvis du googler «printed books will disappear» nå ti år etter Jarvis, peker de første åtte treffene til artikler som forteller deg hvorfor papirboka selvfølgelig ikke kommer til å forsvinne.
I USA har ebokandelen av skjønnlitteratur flatet ut på 40 % av markedet, papirboksalget faller ikke lenger og Amazon, som har vært den store pådriveren for overgangen til ebok, har begynt å åpne fysiske bokhandlere. I Norge og Europa for øvrig ser det også ut som det har stoppet opp.
Så hva skjedde egentlig? I går presenterte Bokbasen sin årlige undersøkelse om e-bokutviklingen i Norge, og det er i hvert fall ikke mangel på dingser som er problemet. Praktisk talt alle i Norge er på internett, 9 av 10 har en smarttelefon, 54 % har et nettbrett, 8 % lesebrett (Kindle o.l.). Andelen av lesebrett øker ikke, det gjør derimot andelen som leser på en smarttelefon. Snart er det flere som leser bøker på mobil enn på nettbrett.
Tilgangen på titler kan heller ikke være problemet. Bokbasen har nå mer enn 10.000 titler tilgjengelig, og 1500 nye kommer til hvert år. Tilfredsheten med leseappene er også høy, med Kindle på en opplagt førsteplass og bibliotekenes ebokbib litt foran ARK-leseren (kanskje naturlig siden ebokbib er gratis?).
Likevel ser det altså ikke ut som interessen for å lese ebøker øker nevneverdig, heller ikke i gruppen under 30 år.
Da gjenstår bare prisen, som selvsagt har mye å si: Mye tyder på at utflatingen i USA kommer etter at de store forlagene har gått tilbake til fastprisingen og fått avsluttet priskrigen på nye ebøker. Og i Norge er tallet for gratis utlån på bibliotek nesten det eneste som øker. Utlånet av norsk skjønnlitteratur på ebok er nå fire ganger så høyt som salget.
Om dette er en del av problemet eller en del av løsningen kan vi diskutere en annen gang, men heldigvis går norske politikere nå endelig inn for momsfritak også på ebøkene. Både Venstre, Høyre og Arbeiderpartiet har bekreftet dette i løpet av de siste ukene.
Men kanskje er ikke engang det nok? Kanskje er ikke ebok av flate tekster sexy nok til at folk skal skifte? Kanskje en teknologisk endring må tilføre noe mer til produktet enn bare tilgjengelighet, slik at det ikke bare oppleves som radioteater på TV? Og kanskje har det vist seg at papirboka har egenskaper som vi ikke helt skjønte før vi var i ferd med å miste den?
La oss håpe at prisen gjør susen, for vi trenger virkelig å få opp volumet hvis e-bøker skal være kommersielt bærekraftige. Og leserne våre vil nok være enige med Ole Brumm også i denne sammenhengen: Ja takk, begge deler.
*E-bok her brukt om rene tekstbøker som egner seg for lesebrett, til forskjell fra digitale fag- og lærebøker.